Empresas de tecnologia querem explorar minerais preciosos no espaço

As possibilidades oferecidas pelas novas tecnologias são ilimitadas. Enquanto muita gente vive com a cabeça no mundo da lua, Naveen Jain, o fundador da gigante de busca de pontocom InfoSpace, decidiu sonhar mais alto e há cinco anos criou o a Moon Express, uma startup com o objetivo incrível de fazer mineração na lua.

Em agosto passado, a Moon Express tornou-se a primeira empresa privada a receber permissão da Administração Federal de Aviação para pousar uma embarcação na superfície lunar. Até o final de 2017, a empresa planeja lançar sua primeira missão exploratória para o nosso vizinho mais próximo no sistema solar.

Se bem-sucedida, a empresa de Jain pode recolher os 25 milhões de dólares do Google Lunar XPRIZE, que foi prometido à primeira empresa privada a aterrar na Lua, viajar pelo menos 500 metros e transmitir imagens de alta definição de volta da superfície.

Jain não está propondo perfurar buracos na lua. A maior parte do tesouro que ele procura está no chão, depositado por milhões de meteoros que atingiram a superfície lunar nos últimos quatro bilhões de anos. E ele odeia o termo “mineração espacial”. “A mineração tem uma conotação tão negativa, as pessoas pensam que você está perfurando um buraco e destruindo coisas. O que pretendemos fazer é mais como coleta ou colheita.

Mas as ambições de Jain são muito maiores. Como outros bilionários da tecnologia que entram na corrida espacial, ele espera reduzir os custos das viagens espaciais, ajudar a colonizar a Lua e depois Marte — e obter lucros significativos ao longo do caminho. “Para parafrasear John F. Kennedy, escolhemos ir para a lua não porque é fácil, mas porque é um grande negócio”, brinca Jain. “A segunda razão é porque a lua é o campo de treinamento perfeito para ir a Marte.”

A exploração do espaço parece coisa de ficção científica, mas está mais próxima do que muita gente imagina. Do mesmo modo, Realidade Aumentada, casas inteligentes ou Internet das Coisas, há poucos anos, eram vislumbrados apenas no argumento dos filmes. Mas agora esses recursos tecnológicos já são parte de nosso cotidiano e ensinados para nossas crianças, em escolas como a SuperGeeks, prioneira no ensino de Ciência da Computação, programação e robótica para crianças e adolescentes no Brasil. No curso, os jovens aprendem a criar seus próprios games e são introduzidos no mundo da realidade artificial, da Internet das Coisas, da Realidade Aumentada, e se tornam capazes até mesmo de criar um drone!

Corrida do ouro espacial

A Moon Express não é a única empresa que tem o objetivo de obter um pedaço da corrida do ouro lunar. A Deep Space Industries (DSI) está construindo a nave espacial autônoma que pode extrair materiais dos asteroides. A empresa espera lançar sua primeira missão experimental em 2017 e enviar sua embarcação autônoma Prospector 1 para um asteroide próximo à Terra até o final da década, diz Meagan Crawford, vice-presidente de comunicações estratégicas da DSI.

A Planetary Resources — uma empresa apoiada em parte pelo Google Larry Page e Eric Schmidt, bem como pelo governo do Luxemburgo — também está desenvolvendo tecnologia que lhe permitirá começar a explorar asteroides a partir da próxima década.

O que pode trazer a mineração espacial? Cada elemento conhecido pela humanidade, em quantidades virtualmente infinitas. Em 2014, o site de serviços financeiros Motley Fool estimou que a riqueza mineral da Lua está entre US $ 150 quatrilhões e US $ 500 quatrilhões — o suficiente para criar 500 milhões de bilionários. Acrescente a esse montante as riquezas encontradas dentro dos asteroides, e o céu é literalmente o limite.

A lua, por exemplo, é abundante em Hélio-3, um elemento extremamente raro na Terra que poderia teoricamente ser usado como combustível em futuras fábricas de fusão nuclear. Os asteroides são geralmente repletos de ferro, níquel, cobalto, platina e titânio.

O maior repositório de asteroides é o cinturão que existe entre as órbitas de Marte e de Júpiter — a uma distância bem grande da Terra. É lá que reside, por exemplo, um asteroide chamado Germania. Estudos telescópicos sugerem que essa pedrona de 169 km de diâmetro é riquíssima em metais preciosos. Estima-se que o valor dela seja superior a US$ 100 trilhões. É mais do que toda a riqueza produzida no mundo inteiro ao longo de um ano. Porém, para explorar todo esse potencial, seria preciso investir US$ 5 trilhões — quase 300 vezes o orçamento anual da Nasa.

Água que vale ouro

Mas o verdadeiro tesouro é a água. Muitos asteroides próximos à Terra são abundantes em condritos carbonosos que contêm um monte de gelo. Pense em uma enorme bola de neve suja, voando ao redor do sol a 55.000 milhas por hora. Agora imagine pousar na bola de neve um robô capaz de extrair o gelo e transportá-lo. “A água é o combustível do espaço”, diz Crawford. “As partes constituintes são oxigênio líquido e hidrogênio líquido — isso é combustível de foguetes. Também estamos trabalhando em tecnologia que usa água superaquecida como propelente, então você não precisa separar o oxigênio e o hidrogênio”.

“Mais de 90% do peso dos foguetes modernos se devem ao combustível”, observa Jain. Enquanto empresas como SpaceX e Blue Origin começam a lançar veículos reutilizáveis, o combustível se torna o maior custo de ir para o espaço. Quanto menos você tem que carregar, mais barato se torna a viagem espacial.

Neste esquema, os asteroides seriam essencialmente postos de gasolina, permitindo que as naves espaciais transportassem apenas combustível suficiente para emergir do poço de gravidade da Terra, e então pudessem encher seus tanques enquanto se dirigem em direção ao seu destino final.

Naturalmente, a água também é útil para beber, higiene, irrigação e extração de oxigênio para as colônias de Marte, que essas empresas também estão interessadas ​​em criar. E é um escudo mais eficaz contra a radiação solar do que o chumbo. Futuros marcianos poderiam ser concebidos vivendo dentro de cúpulas, isoladas por uma camada protetora de água.

Uma vez que a DSI descubra como minerar o gelo, a empresa planeja começar a extrair minério — não para transportar de volta à Terra, mas para ajudar os fabricantes de espaço a construir estruturas no espaço que são muito grandes e caras para transportar dentro de um foguete.

Assim como Jeff Bezos, Elon Musk e outros multimilionários tecnológicos, Jain espera reduzir os custos marginais da exploração espacial, o suficiente para que os empreendedores possam encontrar soluções ainda não imaginadas — assim como o PC, a Internet e o iPhone estimularam a inovação de um modo difícil de prever.

Mas, por enquanto, a mineração espacial é uma indústria ainda aguardando seu momento. Mesmo com a SpaceX e a Blue Origin reduzindo os custos de lançamento, enviar qualquer coisa para o espaço continua sendo uma proposta radicalmente cara. O mercado de matérias-primas para construir bases de lua ou estações de reabastecimento para permitir o envio de colonos de Marte ainda não se materializou.

Embora todas as três empresas de mineração estão planejando lançamentos no próximo ano, ninguém espera começar a extrair nada de valor do espaço até meados de 2020.

Mas enquanto a corrida do ouro espacial não começa, a Planetary Resources começou a lançar satélites compactos de observação da Terra para uso em agricultura, monitoramento ambiental e indústrias de energia. Ele permite que a empresa a gerar receita, enquanto espera a indústria de mineração espacial para decolar, e dá-lhe uma oportunidade para testar e refinar a tecnologia que irá utilizar para detectar água e minerais no espaço.

Você acredita que a corrida do ouro espacial terá sucesso? Quantos anos mais deverá demorar? Compartilhe suas ideias conosco!

Fonte: Dan Tynan / The Guardian.